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说法一：纪念介子推
两千多年前，晋文公重耳在外流亡十九年，介子推一直追随他。晋文公回国即位后，介子推却不愿做官和母亲隐居到绵山里。晋文公去山里寻找没找到，为了逼他出来，就放火烧山，结果把介子推母子烧死了。晋文公在绵山祭祀介子推时，发现介子推与母亲烧死时所抱的枯柳树上，长出了新枝，晋文公认为这是介子推显灵了，便折些柳枝，插在介子推墓上，以表纪念。后来坟上插柳就成了习俗。
说法二：避免邪侵
清明是中国三大鬼节之一，是百鬼出没讨要衣食祭品的时候。人们为防止鬼的侵扰伤害，就插柳以辟邪。人们称柳为“鬼怖木”，认为柳可以驱鬼，就拿柳枝插在坟上镇住鬼魂。还有人把柳枝插在门口，或者编成帽圈戴在头上，都是为了辟邪。
说法三：为子孙祈福
清明时节，天气回暖，柳树发芽长叶，十分旺盛。把生命力旺盛的柳条插坟头上，是祈求先祖护佑他的子孙开枝散叶、家族繁荣。
丧葬习俗中用柳
一、孝仗用柳
在农村葬礼中，我们都能看见孝子在哭丧时都会用一根棍子撑在地上。这里的棒子就是“孝杖”。也称“哭丧棒”，据史书记载：
父之节在外，故杖取乎竹；母之节在内，故杖取乎桐。
也就是说，丧父时用竹子做孝杖，丧母则用桐木做孝杖。然山东等地民间与丧葬习俗中规定的不同，用的则是柳枝。在当地习俗中，孝子用柳木制作的孝杖哭丧。丧杖长大约有30厘米左右，并且要保留孝杖上的树皮。孝杖的上方用白纸粘住。孝子在哭丧时用孝杖撑在地上。当葬礼结束后，将孝杖插在坟头，看是否能生根发芽，以此来预示子孙后代是是否兴旺。
二、坟头插柳枝
民间传说：有一天，二媳妇趁大媳妇不注意时，将毒药放在了婆婆的碗里。大媳妇因不知道照例把饭端给了柳大娘。一碗饭还没吃完，柳大娘就感到浑身难受。惊慌失措的大媳妇不知如何是好。这时刚好遇见回家的老二，老二大声责骂着嫂子，可是被柳大娘制止了，柳大娘自知自己就快不行了。就让大媳妇将邻居王大娘叫来，对王大娘说：“人心隔肚皮，谁下毒害我说不清楚，在我死后让二个媳妇在我坟头各自插上柳枝，谁的死了，就是谁下毒害我”。
插柳的其他文化
除了坟头插柳外，在我国古代，还将赠柳来表达人们的挽留之意、不舍之情。其中这种习俗文化最早出现在《诗经.小雅.采薇》里：
“昔我往矣，杨柳依依”
因为“柳”谐音“留”字，所以古时在离别时通常都是以赠送柳来表达不舍与祝福。希望离别的人在他乡能如柳枝一样很快的生根发芽，也是对离别之人的一种美好祝愿。
（燃灯寺公墓转自殡葬界）
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